En aquellos años, las normas para fundar una congregación religiosa estaban contenidas en algunos artículos del Código de Derecho Canónico de 1917 y en dos documentos de la Sagrada Congregación de Religiosos: las instrucciones In novis religiosis congregationibus approbandis, del 6 de marzo de 1921 y el decreto Circa congregationes religiosas aut pias societates iuris dioecesani, del 30 de noviembre de 1922. Estos textos indicaban que el obispo interesado podía pedir a la Santa Sede el Nihil obstat para proceder a la erección canónica oficial.

De este modo, el 25 de mayo de 1946, monseñor Francisco González Arias firmó la petición en cuestión y la envió al dicasterio competente de la Curia Romana. Dos años después, el 25 de mayo de 1948, el cardenal Luigi Lavitrano, que en aquel tiempo era el prefecto de la Congregación de Religiosos, envió a Mons. Alfonso Espino y Silva, nuevo obispo de Cuernavaca el Nihil obstat para seguir adelante en el intento de fundación.

Pocos días después, el 12 de junio de 1948, Mons. Espino y Silva emitía el decreto de erección canónica de una nueva congregación de derecho diocesano llamado: «Institutum clericale Missionariorum a sacratissimo Corde Iesu et beatissima Virginis perdolente ». En virtud de este mismo decreto, al día siguiente se emitieron los primeros votos, la profesión de fe y el juramento de sus primeros superiores, de acuerdo con los rituales que por entonces estaban vigentes. Por lo tanto, tras la fundación de hecho de 1941, en 1948 la Congregación dependerá jurídicamente del obispo de Cuernavaca. Al final de 1952 pasará a depender de la diócesis de Roma y así se mantendrá hasta 1965.

En el curso de los años, la Congregación ha desarrollado un sistema simbólico, muy relacionado entre sí, que comprende el nombre, el lema, el escudo, el himno y la bandera. Estos símbolos reflejan su finalidad y su carisma. Desde su fundación, la Apostólica Misional estaba dedicada al Sagrado Corazón de Jesús.

Entre 1945 y 1946 se escogió como nombre del nuevo instituto religioso, el de Missionarii a Sacratissimo Corde Jesu et beatissima Virgine Perdolente, Misioneros del Sagrado Corazón de Jesús y de la Virgen de los Dolores. Este nombre aparece en los documentos del Nihil obstat y de la erección canónica de 1948. Sin embargo, aproximadamente desde fines de los años 40, los religiosos de la joven Congregación comienzan a definirse a sí mismos como Legionarios, haciendo propia una sugerencia del papa Pío XII, con la que se sintieron identificados. En un primer momento se llaman «Legionarios del papa», pero después optaron definitivamente por «Legionarios de Cristo». Pronto este nuevo nombre prevaleció sobre el original.

De hecho, cuando en 1952 se buscó un nombre para el recién fundado colegio de la Congregación en Roma, se eligió el de Collegium Maximum Legionariorum Christi. Vestigios de estos cambios son las siglas que en los institutos religiosos se suelen poner al final del nombre: aproximadamente hasta 1949 se solía poner el acrónimo CJ que quería decir «Cordijesuita»; en torno a 1950 y 1951 se escribía LP que significaba «Legionarios del Papa»; finalmente, desde 1952 hasta nuestros días han usado LC, es decir, «Legionarios de Cristo».

Por su parte, la Iglesia tomó nota del cambio de nombre y lo ratificó paulatinamente: en 1952 la Congregación de Religiosos y el Vicariato de Roma fijaron como curia general el edificio llamado «Colegio Mayor de los Legionarios de Cristo de Roma». El Decretum laudis que se recibió en 1965 usa todavía el primer nombre, pero especifica que el nuevo instituto es conocido vulgarmente, con el nombre de «Legionarios de Cristo». Más adelante el Card. Ildebrando Antoniutti decretó en 1969 el cambio definitivo: el nombre antiguo dejó de usarse y permaneció el nombre de «Legionarios de Cristo». En una audiencia general, el 2 de enero de 1974, el beato Pablo VI se dirigió a los nuevos sacerdotes de la Congregación.

En esa ocasión sintetizó el carisma que comprendía el nombre «Legionarios de Cristo» de la siguiente manera: «¿Qué quiere decir “Legionarios de Cristo”? Legionarios de Cristo quiere decir que pertenecen a una familia espiritual y religiosa que no tiene muchos años de vida y que ha sido fundada también con nuestro conocimiento. Recordamos los primeros pasos (…) Ustedes son legionarios, es decir, no gente inerte o que está sólo mirando cómo van las cosas, sino que quiere imprimir en las cosas una fuerza y dar al cristianismo una expresión que le es propia: la militancia; Legionarios, es decir, combativos en nombre de Jesús. Que Dios les bendiga y conserve siempre en ustedes este rasgo característico. No es poca cosa, ciertamente la palabra es soberbia, pero está bien referida a Cristo. Ser conquistadores, legionarios para combatir y defender, legionarios para conquistar y llamar a otros hermanos a la misma fe y a la misma comunión en el Señor».